Como os plásticos estão nos envenenando

Dec 27, 2023

Por Elizabeth Kolbert

Em 1863, quando grande parte dos Estados Unidos estava angustiada com a Guerra Civil, um empresário chamado Michael Phelan preocupava-se com as bolas de bilhar. Na época, as bolas eram feitas de marfim, preferencialmente obtido de elefantes do Ceilão – hoje Sri Lanka – cujas presas se pensava terem a densidade certa. Phelan, que era dono de um salão de bilhar e co-proprietário de uma empresa de fabricação de mesas de bilhar, também escreveu livros sobre bilhar e foi jogador campeão de bilhar. Em grande parte devido aos seus esforços, a caça tornou-se tão popular que as presas do Ceilão – e, na verdade, dos elefantes em geral – estavam a tornar-se escassas. Ele e um sócio ofereceram uma recompensa de dez mil dólares a quem conseguisse encontrar um substituto para o marfim.

Um jovem impressor de Albany, John Wesley Hyatt, soube da oferta e começou a fazer ajustes. Em 1865, ele patenteou uma bola com núcleo de madeira envolta em pó de marfim e goma-laca. Os jogadores não ficaram impressionados. Em seguida, Hyatt fez experiências com nitrocelulose, um material feito da combinação de algodão ou polpa de madeira com uma mistura de ácidos nítrico e sulfúrico. Ele descobriu que um certo tipo de nitrocelulose, quando aquecido com cânfora, produzia um material brilhante e resistente que podia ser moldado em praticamente qualquer formato. O irmão e parceiro de negócios de Hyatt apelidou a substância de “celulóide”. As bolas resultantes eram mais populares entre os jogadores, embora, como admitiu Hyatt, elas também tivessem suas desvantagens. A nitrocelulose, também conhecida como guncotton, é altamente inflamável. Duas bolas de celulóide batendo uma na outra com força suficiente podem provocar uma pequena explosão. O proprietário de um bar no Colorado relatou ao Hyatt que, quando isso aconteceu, “instantaneamente todos os homens na sala puxaram uma arma”.

Não está claro se os irmãos Hyatt alguma vez coletaram de Phelan, mas a invenção provou ser sua própria recompensa. Das bolas de bilhar de celulóide, o par se ramificou em dentaduras de celulóide, pentes, cabos de escova, teclas de piano e bugigangas. Eles elogiaram o novo material como um substituto não apenas do marfim, mas também da carapaça de tartaruga e do coral para joias. Estes também estavam acabando, devido à matança e ao saque. Celulóide, prometia um dos panfletos publicitários do Hyatts, “daria ao elefante, à tartaruga e ao inseto coral uma trégua em seus refúgios nativos”.

A invenção de Hyatt, muitas vezes descrita como o primeiro plástico produzido comercialmente no mundo, foi seguida, algumas décadas depois, pela baquelite. A baquelite foi seguida pelo cloreto de polivinila, que por sua vez foi seguido pelo polietileno, polietileno de baixa densidade, poliéster, polipropileno, isopor, plexiglas, Mylar, Teflon, tereftalato de polietileno (familiarmente conhecido como PET) – a lista é infinita. E assim por diante. A produção global anual de plástico ascende actualmente a mais de oitocentos mil milhões de libras. O que era um problema de escassez agora é um problema de superabundância.

Na forma de garrafas de água vazias, sacolas de compras usadas e embalagens de lanches esfarrapadas, os resíduos plásticos aparecem hoje em quase todos os lugares. Foi encontrado no fundo da Fossa das Marianas, trinta e seis mil pés abaixo do nível do mar. Ocupa as praias de Svalbard e as costas das Ilhas Cocos (Keeling), no Oceano Índico, a maioria das quais são desabitadas. Acredita-se que a Grande Mancha de Lixo do Pacífico, uma coleção de detritos flutuantes que se estende por seiscentos mil quilômetros quadrados entre a Califórnia e o Havaí, contenha cerca de 1,8 trilhão de fragmentos de plástico. Entre as muitas criaturas que são atacadas por todo esse lixo estão corais, tartarugas e elefantes – em particular, os elefantes do Sri Lanka. Nos últimos anos, vinte deles morreram após ingerirem plástico num aterro perto da aldeia de Pallakkadu.

Quão preocupados deveríamos estar com o que ficou conhecido como “a crise da poluição plástica”? E o que pode ser feito sobre isso? Estas questões estão no cerne de vários livros recentes que abordam o que um autor chama de “a armadilha do plástico”.

“Sem o plástico não teríamos medicamentos modernos, dispositivos ou isolamento de fios para evitar que as nossas casas pegassem fogo”, escreve o autor, Matt Simon, em “Um veneno como nenhum outro: como os microplásticos corromperam o nosso planeta e os nossos corpos”. “Mas com o plástico contaminamos todos os cantos da Terra.”