A reciclagem de plástico é um campo minado. Veja por que é tão difícil e como podemos tornar isso mais fácil

Jun 17, 2023

Por que é que, depois de quase 40 anos de reciclagem na calçada neste país, descobrir quais plásticos podem ou não ser reciclados ainda é tão difícil?

Um grande problema é que os plásticos simplesmente não são plásticos.

PET é diferente do HDPE, que é diferente do PVC, PP e PS, e os plásticos macios (LDPEs) são algo completamente diferente.

Também não existe um padrão nacional unificado para lidar com plástico – as instalações de processamento e as diretrizes variam de conselho para conselho.

Para esse fim, o melhor que podemos fazer é fornecer-lhe um guia aproximado do que entra e do que sai da sua lixeira.

Devido à sua química diferente, alguns tipos de plástico são muito fáceis de reciclar, ao passo que, até que algo mude, o aterro é o único destino para outros.

Por isso, contratamos a química de polímeros Bronwyn Laycock para nos ajudar a entender com quais plásticos estamos lidando e se eles são amplamente recicláveis ​​ou não.

Em primeiro lugar, há uma razão pela qual o PET ou o tereftalato de polietileno estão no topo desta lista. Porque é literalmente o número "1".

Você conhece aqueles pequenos triângulos feitos de setas com o número dentro, que você encontra estampados em coisas de plástico? Esse triângulo não significa que o produto pode ou não ir para a lixeira. É um código para o tipo de plástico do qual a coisa é feita.

Os números variam de 1 a 7, e o PET, usado em tudo, desde recipientes de água e comida até sacos de dormir, é designado 1.

É também, no que diz respeito aos plásticos, um dos mais fáceis de reciclar na sua forma pura.

Por falar nisso, para cada tipo de plástico vamos testar suas habilidades de reciclagem. Aqui está o primeiro desafio:

A sua garrafa de água plástica transparente e descartável está carimbada com 1 go na lixeira ou aterro sanitário?

Claro que vai para a reciclagem.

OK, é fácil começar (eles ficarão mais difíceis).

A reciclagem é amplamente mecânica ou química. A reciclagem mecânica é onde o plástico é classificado de acordo com seu tipo, ou seja, PET, depois triturado, derretido e reutilizado.

Mas a reciclagem química envolve a redução dos plásticos aos seus monômeros iniciais.

Então, se voltarmos um pouco para a química aqui – todos os plásticos são compostos de moléculas chamadas monômeros, ligadas entre si para formar cadeias chamadas polímeros.

A facilidade ou a dificuldade de reciclagem química de um polímero plástico se resume basicamente à dificuldade de quebrar as ligações entre os monômeros.

A razão pela qual o PET é muito fácil de reciclar quimicamente é que seus monômeros são unidos por ligações ou ligações éster que podem ser facilmente quebradas.

“Você pode reciclar quimicamente o PET com muita facilidade”, diz o professor Laycock, da Universidade de Queensland.

“Você pode dividi-lo em monômeros, que são os materiais de partida [do plástico], ou oligômeros, que estão na metade do caminho para os materiais de partida.”

Ao usar esses monômeros ou oligômeros para construir novos polímeros PET, não há degradação na qualidade do novo plástico. Em outras palavras, você pode reciclá-lo quimicamente continuamente.

A outra vantagem do PET ter essas ligações éster é que elas agem como uma “assinatura”. Uma carga de plástico misturado pode ser escaneada por infravermelho, e aquelas com ésteres são facilmente identificadas como PET.

Isso significa que você pode obter um fluxo puro ou “limpo” de PET, que pode então ser reciclado – triturado e fundido novamente – sem ser contaminado por outros plásticos.

A reciclagem mecânica é muito mais barata do que a reciclagem química, mas a desvantagem é que só pode ser feita um número limitado de vezes devido ao declínio da qualidade do plástico a cada ciclo.

Os produtos com a marca número 2 são feitos de polietilenos de alta densidade ou HDPE e incluem garrafas de leite turvo.

OK, então é hora do desafio novamente: você está diante de suas lixeiras. Em qual deles entra a garrafa de leite?

Se você disse lixeira, acertou. Novamente, muito fácil.

Mas será reciclado? Não necessariamente. Muito possivelmente, não voltará para uma garrafa de leite, de qualquer maneira.