Pesquisadores anunciam Pac

Jul 17, 2023

Quando um grupo de paleontólogos tirou o pó de um grupo de fósseis que estava na prateleira do Museu Real de Ontário, em Toronto, Canadá, desde a década de 1980, eles descobriram um organismo assustador com corpo em forma de sino e cerca de 90 tentáculos atarracados estendendo-se de sua borda.

O fóssil de 505 milhões de anos revelou a espécie mais antiga conhecida de água-viva nadadora, que a equipe de pesquisa chamou de Burgessomedusa phasmiformis, de acordo com um estudo publicado hoje na revista Proceedings of the Royal Society B.

"Esse [nome] significa 'a água-viva Burgess Shale com uma forma fantasmagórica'", autor do estudo, Joseph Moysiuk, Ph.D. candidato na Universidade de Toronto, disse ao Salon. "Demos esse nome porque o formato geral do corpo se parece um pouco com o fantasma do Pac-Man."

Apenas um punhado de geleias foi descoberto em fósseis (sem ossos, é difícil fossilizar), incluindo uma descoberta de 2007 em Utah, que também remonta ao período cambriano, quando a maioria dos grupos de animais nasceu. No entanto, Moysiuk diz que estas podem ter sido geleias de favo do filo Ctenophora, em vez do filo Cnidaria, que inclui águas-vivas, corais e anêmonas do mar. Embora sejam semelhantes, este último é mais predatório e móvel.

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"Demos esse nome porque o formato geral do corpo se parece um pouco com o fantasma do Pac-Man."

Os fósseis examinados por Moysiuk e sua equipe mostraram o corpo bulboso da água-viva estendendo-se por até 20 centímetros, com dezenas de tentáculos flexíveis que ela teria usado para nadar. Embora B. phasmiformis tenha um formato de caixa semelhante a um dos tipos mais venenosos de água-viva, ela também possui um anel de tentáculos semelhante a um grupo chamado de água-viva verdadeira, disse Moysiuk. Essas características, que se assemelham a muitos tipos diferentes de águas-vivas modernas, fornecem uma ideia de como a espécie evoluiu.

“Acho que o que é interessante nesta mistura de características é que provavelmente nos sugere que Burgessomedusa divergiu da linha bastante profunda na história desse grupo”, disse Moysiuk. “Isso está nos contando um pouco sobre a ancestralidade do grupo de águas-vivas como um todo.”

Uma água-viva começa seu ciclo de vida como uma criatura semelhante a uma anêmona no fundo do mar antes de sofrer uma metamorfose e brotar em uma medusa reconhecível – aquela forma fantasma do Pac-Man com a qual todos estamos familiarizados. As medusas também foram identificadas em fósseis neste período nestas formas anteriores, sugerindo que esta transformação começou ao nível da espécie há pelo menos 505 milhões de anos.

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Acredita-se que o Anomalocaris canadensis, um longo artrópode com garras espinhosas que lembram um camarão, tenha sido um grande predador durante a era Cambriana. Mas num fóssil com o qual a equipa de Moysiuk trabalhou, descobriram evidências que sugeriam que o Burgessomedusa phasmiformis poderia ter-lhe dado alguma competição como um antigo predador subaquático.

Dentro do formato de sino de um fóssil, os pesquisadores encontraram fósseis adicionais de parentes de crustáceos e aranhas modernos. Embora isso tenha sido encontrado apenas em uma amostra, a presença dessas criaturas sugere que essa antiga criatura era carnívora, como as águas-vivas que hoje se alimentam de plâncton e crustáceos.

A presença dessas criaturas sugere que essa criatura antiga era carnívora, como as águas-vivas que hoje se alimentam de plâncton e crustáceos.

“É possível que isto represente algum tipo de interação predatória preservada no fóssil”, disse Moysiuk. "Mas como temos apenas um espécime, não podemos ter certeza de que não seja apenas uma ocorrência casual."

O fóssil foi descoberto em uma região conhecida como Burgess Shale, considerada Patrimônio Mundial da UNESCO no Parque Nacional Yoho, na Colúmbia Britânica, onde foram encontrados fósseis de artrópodes, predadores e até mesmo alguns dos mais antigos ancestrais humanos.

Normalmente, as águas-vivas são incomuns no registro fóssil porque materiais macios e moles, como geleias, não preservam tão bem quanto materiais duros, como ossos. Devido às condições do Burgess Shale, que provavelmente foi soterrado rapidamente por um deslizamento de terra subaquático, muitos tecidos moles, como cérebros, olhos e órgãos digestivos, foram preservados.